Eine südafrikanische Sprache mit 45 Klicks

Mit unglaublichen 45 Klicklauten in ihrem Repertoire ist die San-Sprache N|uu eines der erstaunlichsten Beispiele kultureller Vielfalt.

Am Stadtrand von Upington im Northern Cape Südafrikas lebt eine Königin. Sie ist alt – und wenn sie stirbt, verschwindet vielleicht nicht nur sie, sondern ein ganzes sprachliches Erbe.

Katrina Esau ist 88 Jahre alt. Ihre Gemeinde krönte sie 2015 zur Königin der westlichen Nǁnǂe (ǂKhomani) San. Ein Jahr zuvor überreichte ihr der damalige Präsident Jacob Zuma den Nationalen Baobab-Orden in Silber.

Über Jahrzehnte blieb Esau weitgehend unbemerkt. Ihr Volk, die San – zu denen die westlichen Nǁnǂe (ǂKhomani) gehören – hat gelernt, unauffällig zu überleben. Zunächst als Jäger und Sammler im südlichen Afrika, später im Schatten jener, die ihnen Schaden zufügten.

Esau wurde auf einer Farm geboren, auf der ihre Eltern arbeiteten. Der afrikanische Besitzer nannte sie „Geelmeid“ – „Meid“ bedeutet Dienstmädchen, „geel“ (gelb) spielte abwertend auf ihren Hautton an. Manche nennen sie noch heute Ouma Geelmeid. Für viele ist sie Königin Katrina.

Der Farmbesitzer verbot ihr, ihre Muttersprache N|uu zu sprechen – eine Sprache mit Wurzeln in den Ursprüngen der Menschheit. Stattdessen sprach sie Afrikaans, das über fast ihr gesamtes Leben zur Tarnung wurde.

N|uu ist eine der letzten sprachlichen Verbindungen zu den frühesten Menschen – den Jägern und Sammlern im südlichen und östlichen Afrika.

Abgeschnitten auf der Farm begann Esau, Afrikaans zu sprechen und ihre eigene Sprache zu „begraben“. Dieses Begräbnis war nur eines von vielen.

1931 wurde der Kalahari-Gemsbok-Nationalpark eröffnet, heute Teil des Kgalagadi Transfrontier Park. Die ǂKhomani wurden vertrieben, ihre Gemeinschaft zerstreute sich – und mit ihr zerbrach das letzte geschlossene Sprachgebiet von N|uu.

Kinder wurden fortan in eine Welt des Afrikaans hineingeboren.

Neben !Xun (Namibia), ǂAmkoe und Taa (Botswana) ist N|uu eine der letzten Klicksprachen mit direkter Verbindung zu den frühen Menschen Afrikas. Alle sind vom Aussterben bedroht: ǂAmkoe hat etwa 1.000 Sprecher, Taa rund 3.000 und !Xun zwischen 14.000 und 18.000.

N|uu hingegen hat nur noch zwei Sprecher: Esau und ihren Bruder Simon Sauls.

Wir wissen nicht genau, wann sich die N|uu-Sprache entwickelte. Sie ist zu alt, um eindeutig datiert zu werden. Doch wenn sie verschwindet – wie viele der weltweit 600 bis 800 bedrohten Sprachen – verlieren wir mehr als nur ein historisches Relikt.

Englisch besitzt etwa 44 Phoneme. N|uu hingegen 114.

Besonders bemerkenswert sind die Klicklaute. Das Zeichen „|“ in N|uu steht für einen Zahnklick, erzeugt durch das schnelle Lösen der Zunge von den oberen Zähnen.

Vor einem Jahrhundert wurden im südlichen und östlichen Afrika vermutlich über 100 indigene Klicksprachen gesprochen. N|uu unterscheidet unglaubliche 45 verschiedene Klicks – ein sprachliches Feuerwerk.

Ein Highlight ist der extrem seltene bilabiale „Kuss-Klick“, der wie ein Luftkuss klingt. Weltweit existiert er nur in zwei Sprachen, darunter Taa.

Mit zunehmendem Alter wuchs bei Esau der Wunsch, N|uu weiterzugeben. Anfang der 2000er begann sie, in einem kleinen Schulraum in ihrem Vorgarten in Rosedale nahe Upington zu unterrichten – mit Gesang, Tanz und Spiel.

Ihre Schüler zwischen drei und 19 Jahren sind die einzigen N|uu-Lernenden weltweit.

Linguisten entwickelten gemeinsam mit ihr eine Orthografie und Unterrichtsmaterialien. Ihre Enkelin Claudia Snyman unterrichtet heute die geschriebene Form. Esau selbst kann nicht lesen.

Das Kinderbuch „Schildkröte und Strauß“ erschien in N|uu, Afrikaans und Englisch.

Doch die Schönheit der Sprache darf nicht romantisieren. Die Geschichte der San ist geprägt von Enteignung und Ausgrenzung.

Das !Khwa ttu Heritage Centre nahe Kapstadt versteht sich als „Botschaft“ der San. Es will mit Klischees vom „letzten Buschmann“ brechen und die reale Geschichte erzählen.

„Unser Land wurde uns genommen. Wir haben eine harte Geschichte“, erklären Vertreter des Zentrums.

Der Begriff Buschmann geht auf das niederländische „Boesman“ zurück. „San“ selbst ist ebenfalls ein Fremdbegriff, ursprünglich von den Khoikhoi geprägt.

Heute leben im südlichen Afrika zwischen 120.000 und 140.000 San: etwa 60.000 in Botswana, 40.000 in Namibia und kleinere Gruppen in Südafrika, Angola, Sambia und Simbabwe.

Viele besitzen kein eigenes Land mehr. Traditionelles Wissen wird heute unter anderem im Ökotourismus vermittelt – etwa Kenntnisse über Heilpflanzen und Ethnobotanik.

Besucher begegnen San als Reiseleiter, Mitarbeitende oder Kulturbotschafter. Ihre Geschichten selbst zu hören, ist ein Privileg.

Doch viele San zögern, sich offen zu ihrer Identität zu bekennen. Zu tief sitzt die Geschichte der Marginalisierung.

Südafrika hat elf Amtssprachen – keine davon ist eine Sprache der ersten Bewohner des Landes. Landrechte bleiben selten, Ressourcen knapp.

Ein Hoffnungsschimmer ist der Traditional and Khoi-San Leadership Act, der Vertretern der San politische Mitsprache ermöglicht und langfristig Landansprüche stärken könnte.

Eine jedoch sagt klar: „Ich bin ein San.“

Katrina Esau – Königin einer Sprache, von der sie hofft, dass sie nicht mit ihr stirbt.